Джеймс Клавелл родился 10 октября 1924 года в городе Сидней (Австралия). Его отец и дед были офицерами Британского Королевского ВМФ. Они сохранили в молодом Джеймсе любовь к историям о плаваниях в океанах, об экзотических портах и великих людях. Будучи сыном морского офицера, Клавелл жил во многих портовых городах Британского Содружества, включая Гонконг. Джеймс в раннем возрасте начал изучать восточную культуру. Его способность к языкам расширила его будущий литературный словарь.
После окончания средней школы в Англии, в возрасте шестнадцати лет, Клавелл последовал семейной традиции и выбрал военную карьеру. Однако вместо флота он попал в артиллерию. После начала войны Клавелл попал в джунгли Малайзии, где он был ранен, и несколько месяцев скрывался в деревне. В конце концов он был схвачен японскими солдатами и находился в плену до конца войны в двух японских лагерях. Один был расположен на острове Ява, а другой — печально известная тюрьма Changi около Сингапура. В японском лагере военнопленных Чанги за годы войны содержалось около 50 тысяч военнопленных, 850 из них умерло. Это самый низкий показатель смертности среди военнопленных, в среднем в японских лагерях смертность составляла 27% от общей численности военнопленных.
Освободившись после победы из плена, он получил отпуск. Во время отпуска в Англии с ним произошёл несчастный случай, который оставил его хромым на одну ногу и заставил закончить военную карьеру. В 1946 Джеймс поступил в Бирмингемский университет, где он встретил балерину и актрису Эприл Страйд. Они поженились 20 февраля 1951 года. Позже у них родились две дочери, Микаэла и Холли. Из-за профессии жены Джеймс часто посещал киностудии. Здесь он нашёл свое новое призвание. В течение нескольких лет он работал дистрибьютором фильмов, а в 1953 году все семейство переезжает в США. В Нью-Йорке Джеймс работает в телепроектах, но вскоре сбывается его мечта — он попадает в Голливуд. Он не сразу нашёл своё место в кино и некоторое время, чтобы кормить семью, работал плотником.
В 1963 году успешный сценарист, режиссёр, продюсер, а теперь ещё и писатель получил американское гражданство. В 1966 году Клавелл издает второй роман — «Тай-Пен», а затем пишет ещё несколько сценариев и продолжает снимать фильмы, которые можно отнести или к чистому триллеру или к военной драме. В 1975 году Клавелл издает свой наиболее известный роман «Сёгун», вызвавший бурю восторженной литературной критики. Это произведение было экранизировано в 1980 году. В 1983 году Клавелл издает перевод книги Сунь-цзы «Искусство войны». В 1986 году выходит в свет «Азиатский цикл», несколько сценариев по изданным ранее романам и книги для детей. Последний роман Джеймса Клавелла «Гайдзин» был издан в 1993 году.
Серия книг «Азиатская сага»
- Ураган. Книга 2. Бегство из рая — Джеймс Клавелл (2019)
- Ураган. Книга 1. Потерянный рай — Джеймс Клавелл
- Гайдзин — Джеймс Клавелл (2018)
- Благородный Дом. Роман о Гонконге. Книга 1. На краю пропасти — Джеймс Клавелл (2017)
- Король крыс — Джеймс Клавелл (2017)
- Благородный Дом. Роман о Гонконге. Книга 2. Рискованная игра — Джеймс Клавелл (2017)
- Тайпан — Джеймс Клавелл (2017)
- Сёгун — Джеймс Клавелл (2017)
- Гайдзин. Том 2 — Джеймс Клавелл (2008)
- Гайдзин. Том 1 — Джеймс Клавелл (2008)
- Сегун. Книга 3 — Джеймс Клавелл (2005)
- Сегун. Книга 2 — Джеймс Клавелл (2005)
- Сегун. Книга 1 — Джеймс Клавелл (2005)
- Гайдзин — Джеймс Клавелл (2009)
- Благородный Дом. Роман о Гонконге — Джеймс Клавелл (2008)
- Король крыс — Джеймс Клавелл (1994)
- Шамал. Том 1 — Джеймс Клавелл (2010)
- Шамал. Том 2 — Джеймс Клавелл (2010)